Trudno mówić w przypadki diety South Beach o tym, że spełnia ona typowe warunki diety. Z formalnego punktu widzenia jest ona bowiem nie tyle jednorazową dietą i kuracją odchudzającą, co zobowiązaniem żywieniowym, które podejmuje się na długie miesiące, lata, a nierzadko nawet na całe życie. Dieta ma za zadanie wyeliminować z naszego jadłospisu takie pokarmy, które po pierwsze uważane są za wysokokaloryczne, a po drugie zawierają duże ilości tłuszczy zwierzęcych oraz węglowodanów. Te ostatnie są co prawda konieczne do prawidłowego funkcjonowania organizmu, ale na pewno nie w tak wielkiej ilości, w jakiej przyjmujemy je w normalnych potrawach. Dlatego dieta South Beach dzieli się na trzy fazy, z których każda kolejna wprowadza dodatkowe zakazy i zobowiązania żywieniowe.
Trwająca zaledwie dwa tygodnie I faza tej diety pozwala schudnąć nawet do 6 kilogramów, co jednak wiąże się z bardzo dużym wysiłkiem, wyrzeczeniami, zmęczeniem organizmu. Podczas tej fazy rezygnujemy raz na zawsze z ziemniaków, ryżu oraz tych części mięsa, które zawierają najwięcej tłuszczy. Zaprzestajemy smażenia, z wszelkie potrawy przyrządzamy w formie gotowanej lub pieczonej na grillu. Faza I dozwala na spożywane nabiały jedynie w postaci odtłuszczonego twarogu oraz jajek, które można jeść praktycznie bez ograniczeń.
Faza II trwać może od miesiąca do pół roku – eliminujemy wtedy dodatkowo słodycze oraz produkty zbożowe, zamiast tego możemy pozwolić sobie na jedzenie małych ilości potraw bogatych w węglowodany.
Ostatnia III faza to już walka o utrzymanie prawidłowej wagi – jemy wszystko, na co mamy ochotę, ale zachowując powyższe zasady i jedząc potrawy często, ale w mniejszych ilościach.